Dorp aan de rivier is een verhaal over tragiek en geluk van mensen binnen een kleine gemeenschap, die in nauwe verbondenheid met de natuur leven. De roman dankt zijn populariteit aan de onvergetelijke hoofdpersoon, dokter Tjerk van Taeke. Zijn inzet voor de dorpsbewoners, maar ook zijn wraak tegenover zijn vijanden, nemen haast mythische vormen aan. Naast dokter Van Taeke speelt de rivier de Maas een hoofdrol in het verhaal. Door de seizoenen heen bepaalt zij mede het leven in het dorp.

In 1997 verscheen onder redactie van dr. H.T.M. van Vliet een nieuwe editie ter gelegenheid van de honderdste geboortedag van Antoon Coolen. Zij was het resultaat van nauwkeurig tekstonderzoek, uitgaande van de door Coolen herziene dertiende druk uit 1948. De roman werd nu voor het eerst geheel herspeld. De huidige druk volgt deze laatste editie. Maarten 't Hart schreef een nawoord bij deze roman, die tot zijn eerste jeugdliefdes behoort.