Omdat hij het erwten sorteren in een verbeteringsgesticht moe is, besluit McMurphy, een zware jongen die het vrije leven gewend is, te doen alsof hij krankzinnig is, zodat hij kans maakt op een makkelijker leventje in een inrichting. Maar hij krijgt meer dan hij verwachtte, veel meer zelfs.
Hij wordt toevertrouwd aan de zorg van de Big Nurse, een robuuste, bepaald niet zachtzinnige tiran, die haar pupillen aan een beklemmend gezag onderwerpt. Haar afdeling is een vesting van discipline.

Hardhandige verplegers staan klaar om zelfs maar de geringste vorm van oproer de kop in te drukken. Haar patiënten hebben het allang opgegeven om zich ertegen te verzetten. Geïntimideerd en lijdzaam geworden, zijn ze volledig overgeleverd aan haar ongebreidelde machtswellust.
Nu schaart McMurphy zich onder hun gelederen. De Ierse gokker heeft het spelletje van de Big Nurse plotseling door. Ontzet als hij is door zijn schuchtere mede-patiënten, gaat hij een eenmanscampagne voeren om haar machteloos te maken.

Wat als grap is begonnen wordt al gauw ijselijke ernst en hij begint een enorme verwoesting aan te richten op haar goedlopende afdeling … zodat de grijze zalen gaan schallen van plezier, woede en van leven.